Over de bisschop

Gedoopt in Christus

Bisschop Byers werd als zuigeling door zijn ouders ten doop gehouden en op 7 april 1968 gedoopt in de Methodistenkerk te Caroleen, North Carolina. Hij ontving die doop uit de hand van de Heer, door het geloof van zijn moeder en vader.

Een familiekerk

Vanaf zijn geboorte tot hij in het najaar van 1996 vertrok om rechten te gaan studeren, was de First United Methodist Church in Caroleen zijn kerkelijk thuis. Het was een familiekerk in de ware zin van het woord. Zijn vader en zijn ooms, allen bouwvakkers van beroep, bouwden haar met hun eigen handen, en de meeste leden van de familie Byers kerkten daar.

Het geloof was de gewone gang van zaken in het gezin. Zijn vader diende als lekenvoorganger van de kerk en leidde de diensten wanneer de gewijde predikant afwezig was. Een van zijn ooms diende tot zijn emeritaat als predikant in de United Methodist Church, en de zoon van die oom volgde hem in dezelfde bediening en is inmiddels eveneens met emeritaat. Een andere neef leidde decennialang het kerkkoor, en andere familieleden dienden op verschillende tijden in de kerkenraad, gaven zondagsschool en bekleedden andere functies in de kerk. Garland zong als kind in het kinderkoor.

Zijn kerkelijke familie was groter dan zijn bloedverwanten. Veel leden met wie hij geen familie was, waren voor hem broeders en zusters in Christus, en zij bleven hem zijn hele leven nabij. Sindsdien is hij er van tijd tot tijd teruggekeerd om er te kerken.

De roeping tot dienstbaarheid

Bisschop Byers begon zijn loopbaan in dienst van anderen op twintigjarige leeftijd als politieagent in North Carolina. Hij diende als agent bij een stedelijke politie, als hulpsheriff van een county, en ten slotte als rechercheur van de staat bij het openbaar ministerie van wat toen District 29 was, een district van vijf county’s. In bijna acht jaar bij de politie verrichtte hij talrijke arrestaties wegens misdrijven en ontving hij meerdere regionale onderscheidingen voor moed en voor verdienstelijke dienst aan de gemeenschap. In 1996 kende het North Carolina Department of Justice hem zijn Basic, Intermediate en Advanced Law Enforcement Certificates toe. Het Advanced Certificate is in handen van ongeveer één procent van de politiefunctionarissen in de staat.

In 1996, terwijl hij als hoofdrechercheur van de officier van justitie (district attorney) diende, meldde hij zich aan voor de rechtenstudie, werd hij toegelaten en begon hij dat jaar aan zijn juridische loopbaan. In de loop van zijn juridische loopbaan heeft hij als openbaar aanklager gediend onder vier gekozen officieren van justitie, en daarbij soms zeven county’s bestreken. De rest van zijn praktijk heeft hij als procesadvocaat gewerkt: hij vertegenwoordigde eisers in civiele zaken en verdedigde verdachten in strafzaken, voornamelijk onvermogende cliënten.

Het was in deze jaren dat hij tot de dienst van Christus werd geroepen.

De roeping tot de bediening

Omstreeks 2007 voelde bisschop Byers de roeping van de Heer tot Zijn dienst. De apostel Paulus gaf deze raad:

“Een iegelijk blijve in die beroeping, daar hij in geroepen is.”1 Korinthe 7:20 (Statenvertaling)

Hij was advocaat toen de roeping kwam, en hij bleef advocaat.

Vanaf het moment dat hij die roeping voelde, zocht hij een kerkgenootschap dat in geldige Apostolische Successie stond, om daarin de ordinatie te ontvangen. Vele andere mogelijkheden stonden voor hem open, maar vanwege de kwestie van de Apostolische Successie leidde de Heer hem naar de Lutheran Orthodox Church. Daar werd hij geleid door presiderend aartsbisschop Samuel Guido, Jr., toen aartsbisschop over het gehele kerkgenootschap, aan wie hij rechtstreeks verantwoording schuldig was. Van aartsbisschop Guido leerde hij veel over het geloof, over hoe een bedienaar van het Evangelie zich behoort te gedragen, en over de plechtige verantwoordelijkheid die dat ambt met zich meebrengt.

Vorming

Bisschop Byers heeft geen formele graad in de theologie. Zijn vorming is tot stand gekomen door jaren van gedisciplineerde studie, en door de bediening onder leiding van presiderend aartsbisschop Samuel Guido, Jr. en bisschop Michael J. Kline van de Exorcist Order of St. Michael. De vaardigheden van de jurist (een vraag tot aan haar bronnen onderzoeken, en gezag en bewijs wegen) laten zich vanzelf overbrengen op zaken van het geloof. Hij heeft ze toegepast in vele uren van intensieve studie van de Schrift, de Apostolische Vaders, de Woestijnvaders en de concilies van de Kerk.

Overtuigingen

Bisschop Byers belijdt de Apostolische Geloofsbelijdenis volledig als de belijdenis van zijn geloof, en hij gelooft ook de Geloofsbelijdenis van Nicea.

Hij gelooft dat er één Evangelie van Jezus Christus is. Waar christelijke kerkgenootschappen en gelovigen van elkaar verschillen, komen de verschillen voornamelijk voort uit menselijk misverstand, of uit tweedracht en onenigheid die opzettelijk worden aangewakkerd door de vijand, van wie de Heer zei: “hij is een leugenaar, en de vader derzelve leugen” (Johannes 8:44).

Hij gelooft dat het volk van God dorst naar Zijn kennis, Zijn zegen en Zijn tegenwoordigheid in hun leven, en dat wie waarlijk gelooft Zijn aangezicht zoekt: “Mijn hart zegt tot U: Gij zegt: Zoek Mijn aangezicht; ik zoek Uw aangezicht, o HEERE!” (Psalm 27:8).

Hij gelooft dat geen enkel kerkgenootschap de gehele waarheid bezit, maar dat de waarheid verspreid is over de kerkgenootschappen van de christengelovigen. Hij gelooft verder dat Satan, ook de duivel genoemd, niet wil dat de mensheid tot de kennis van de waarheid komt, maar alleen erop uit is te vernietigen: “De dief komt niet, dan opdat hij stele, en slachte, en verderve” (Johannes 10:10).

Wat in deze tegenwoordige boze tijd node wordt gemist, zo gelooft hij, is een stem des roependen in de woestijn (Jesaja 40:3; Mattheüs 3:3). Dat is een bron van waarheid die aan geen enkel kerkgenootschap en aan geen enkele politiek verplicht is, zonder enige agenda dan het prediken en overbrengen van het ware Woord van God, ongefilterd en ongehinderd door het reilen en zeilen en de politiek van de institutionele religie in het algemeen. Bisschop Byers zal de waarheid schrijven zoals hij die verstaat, zonder te letten op kerkelijke voorkeur, politieke correctheid of de financiële gevolgen voor de kas van de kerk. Zoals iedere bisschop die geldig geroepen en gewijd is, is hij bekleed met het gezag van zijn heilig ambt om over zaken van het geloof te beslissen, en hij zal dat doen zonder hartstocht of vooroordeel.

Hij zoekt de eenheid van het volk van God, maar hij gedenkt de woorden van de Heer: “Meent niet, dat Ik gekomen ben, om vrede te brengen op de aarde; Ik ben niet gekomen om vrede te brengen, maar het zwaard” (Mattheüs 10:34). Het volgen van Zijn stem zal naar zijn aard scheiden wat gescheiden moet worden. Dit werk zal worden volbracht door middel van een reeks geschriften voor de christengelovigen.

Ordinatie

Op 17 augustus 2008 werd hij door handoplegging in St. Paul’s Lutheran Orthodox Chapel te Palmerton, Pennsylvania, geordineerd tot bedienaar van het Evangelie.

Vanaf zijn ordinatie tot aan zijn bisschopswijding diende hij als bedienaar van het Evangelie in het bisdom Western North Carolina en als directeur juridische zaken van de kerk.

Een brief van bevestiging

In de jaren tussen zijn ordinatie en zijn bisschopswijding bracht aartsbisschop Guido hem in contact met bisschop Michael J. Kline. De twee werden goede vrienden, en bisschop Byers werd lid van de Exorcist Order of St. Michael, waarover bisschop Kline toen presideerde. Hij stond bisschop Kline bij in een aantal bisschoppelijke aangelegenheden.

Bisschop Kline was geen lid van de Lutheran Orthodox Church, en de beslissing om bisschop Byers tot bisschop te wijden lag uitsluitend bij die kerk. Er was geen brief van hem vereist. Maar vanwege hun samenwerking, en vanwege zijn vaste overtuiging dat bisschop Byers tot bisschop gewijd moest worden, sloot bisschop Kline zich aan bij het bisschoppelijk oordeel dat hij waardig was en dat de roeping op zijn leven om bisschop in Apostolische Successie te zijn waarachtig was. Op 18 april 2013 gaf hij deze brief van instemming en bevestiging uit.

Wijding tot het heilige ambt van bisschop

Op 20 april 2013 werd Garland F. Byers, Jr. in St. Paul’s Lutheran Orthodox Chapel, die op die dag bijeenkwam in American Legion Post 16 te Slatington, Pennsylvania, door handoplegging tijdens de viering van de Heilige Eucharistie gewijd tot het heilige ambt van bisschop, en werd hij bisschop van het bisdom Western North Carolina.

Op dezelfde dag verleende de kerk hem de graad van doctor in de godgeleerdheid, honoris causa, als erkenning van zijn werk aan de theologische zaken en vragen van de kerk, zoals kerken soms gewoon zijn te doen.

Aartsbisschop, en vertrek in liefde

Bisschop Byers werd later verheven tot aartsbisschop van het bisdom Western North Carolina. Vervolgens trad hij uit de Lutheran Orthodox Church. Het besluit was het zijne, genomen om persoonlijke redenen, en het kwam niet voort uit enig meningsverschil met enig lid van de Raad van Bisschoppen of van het bestuursorgaan. Hij blijft met hen in gemeenschap. Hij heeft ieder lid van die kerk lief als een broeder of zuster in Christus, en hij is dankbaar voor het aandeel dat zij hebben gehad in het brengen van hem tot Christus en onder de heilige wijdingen.

Bisschop voor de Volkeren, onder Apostolische Opdracht

Na zijn bisschopswijding werd bisschop Byers geleid tot het inzicht dat zijn roeping noch was om als herder een kerk te leiden, noch om als diocesaan bisschop te dienen en toezicht te houden op de bedienaren van een gebied. Zijn roeping is de bediening van het Evangelie door het geschreven woord, en het voorhouden van de ware leer aan het volk van God.

Hij beschrijft dat werk met de woorden van de Heer Zelf:

En Hij zeide tot hen: “Daarom, een iegelijk Schriftgeleerde, in het Koninkrijk der hemelen onderwezen, is gelijk aan een heer des huizes, die uit zijn schat nieuwe en oude dingen voortbrengt.”Mattheüs 13:52 (Statenvertaling)

Als Schriftgeleerde van het Koninkrijk brengt hij nieuwe en oude dingen voort, en weegt hij beide aan het Evangelie van Jezus Christus, met de Heilige Geest als zijn gids. Hij put vrijelijk uit het getuigenis van iedere christelijke traditie, spreekt voor geen enkel kerkgenootschap en zoekt de eenheid van de Kerk van Christus.

Hij maakt nergens aanspraak op diocesaan of territoriaal gezag over enige kerk of enig kerkgenootschap. Hij schrijft onder de opdracht die Christus aan Zijn apostelen gaf:

“Gaat dan henen, onderwijst al de volken, dezelve dopende in de Naam des Vaders, en des Zoons, en des Heiligen Geestes; lerende hen onderhouden alles, wat Ik u geboden heb. En ziet, Ik ben met ulieden al de dagen tot de voleinding der wereld. Amen.”Mattheüs 28:19–20 (Statenvertaling)

Hoewel hij zichzelf beschouwt als een Schriftgeleerde van het Koninkrijk, behoudt bisschop Byers het volledige sacramentele gezag van het bisschopsambt, en mag hij iedere sacramentele handeling verrichten die tot dat ambt behoort.

De bediening van het geschreven woord, het werk van de Schriftgeleerde van het Koninkrijk, wordt volledig uiteengezet onder Publicaties, waar zijn geschriften in volgorde van publicatie genummerd en gedateerd zijn.

Onafhankelijke bronnen

Lezers die dit verslag willen verifiëren, kunnen het volgende raadplegen:

• De Lutheran Orthodox Church, Clergy List, die Garland Byers vermeldt onder haar geregistreerde geestelijken. Hoewel bisschop Byers sinds enkele jaren niet meer aan de Lutheran Orthodox Church verbonden is, blijft hij met haar in gemeenschap en is hij bevoegd om op haar verzoek diensten te leiden in haar kerken. De Clergy List is een register van erkende geestelijken, niet van actieve geestelijken die onder het bestuur van het kerkgenootschap vallen.
• De Lutheran Orthodox Church, Convocation 2013, het verslag van de kerk over haar Algemene Vergadering van april 2013, waarop bisschoppen werden gewijd.
• De Lutheran Orthodox Church, Apostolic Lineage, waarin de bisschopswijding van aartsbisschop Samuel Guido, Jr. op 11 juli 2004 te New York is vastgelegd, door aartsbisschop Nils Bertil Persson, met de aartsbisschoppen Peter Paul Brennan en Irl Gladfelter als medeconsecratoren.
• De Apostolische Successie van bisschop Byers, die zijn successielijnen tot aan de apostelen naspoort.